Второй шанс
(Для тех, кто верит, что Арей выкарабкается)

Глава 1.

     Арей согнулся пополам от невыносимой боли. Он находился в своей комнатке, расположенной в подвале дома 13 по Большой Дмитровке, чему, к слову, был несказанно рад, ибо никто не видел его слабости.
- Нет! – простонал мечник, обращаясь неизвестно к кому – Нет, я не метаюсь! Вовсе нет!
- Врёшь самому себе! – спокойно констатировал чужой голос у него в голове.
     Барона мрака накрыла новая волна боли. Теперь он не мог даже держаться на ногах и рухнул на колени рядом с единственным стулом, вжавшись головой в сидение. Должно быть, пытался укрыться от непрекращающейся муки.
- Итак, что мы имеем? – рассуждал голос в голове отчаянно сражающегося с болью стража мрака – Выбор между двумя «ч»: Мечч или Дочч? А, стоп, совсем забыл про собачку! Значит, так: Мечч или Дочч и Собачч?… Нет, слишком длинно! Лучше: Мечч или Дочсобачч? Хм, Дочсобачч – это всё равно, что собака девочка? Тогда можно сократить до Сучч. Итак: Мечч или Сучч?… Стоп, к чему мы пришли? Меч или сучок? Мда, дружок, теперь я понимаю твои метания! Сучком особо не подерёшься, значит, по любому меч выходит!…
- Заткнись! – прорычал Арей, уже почти мечтая о беспамятстве – Я не нуждаюсь во вмешательстве Равновесия!
- И-и-и, милый! Кто ж в нас нуждается-то! – протянул голос с неподражаемыми интонациями Аиды Плаховны Мамзелькиной – Мы сами приходим к тем, кто не знает, чего хочет!
- Я… знаю… чего… хочу! – выдохнул мечник. Слова получились отрывистыми, на целые фразы дыхания уже не хватало.
- Знаешь? – в голосе послышалась усмешка – А вот это нам и предстоит проверить…

     Лигул поднял вверх правую руку, и в зале мгновенно наступила тишина.
- Приветствую, господа! – начал глава канцелярии – Рад видеть вас здесь, в Тартаре, на трёхсот пятидесяти восьми миллионном девятьсот шестидесяти двух тысячном четыреста семнадцатом (358962417) ежегодном совете высших бонз мрака. Особенно меня радует, что все, кого я видел в прошлом году, вернулись в своих телах и… хм… с целыми дархами.
     Ответом горбуну служила ухмылка. Точнее, ухмыльнулся каждый страж, сидящий за длинным прямоугольным столом, но ухмылка вышла одна – ухмылка Мрака.
     Лигул набрал в грудь побольше воздуха, собираясь снова толкнуть речь, но был прерван грохотом, произведённым столкновением дерева и стали. Это на середину столешницы откуда-то рухнул страшный двуручный меч с зазубринами на клинке, узнанный мгновенно и всеми.
     Это был меч Арея.
- Дом мой Тартар! – растерялся глава канцелярии – Арей, конечно, страж с причудами, но срывать совет бонз мрака не в его правилах! Может быть, это какое-то послание?
     Будто отвечая на вопрос горбуна, меч вдруг резко взвился в воздух, на секунду завис над столом и снова рухнул на новое, великолепно отполированное дерево. Потом ещё несколько раз повторил ту же комбинацию, похожий уже не на меч, а на чёрную птицу, запертую в клетке. И, наконец, оказавшись в воздухе раз шестой или седьмой, осыпался на столешницу серым пеплом.
     В зале стояло гробовое молчание.
- Дэрвус, вызови-ка сюда Арея! – первым нашёлся Лигул.
     Новый секретарь главы канцелярии коснулся пальцами висков, но уже через несколько секунд опустил руки.
- Я не могу исполнить ваш приказ, повелитель! – провозгласил Дэрвус – Арея нигде нет.
- Как это нет? – не понял горбун.
- Совсем нет. Нигде. Барона Арея, первого мечника мрака, больше не существует.

     Арей открыл глаза.
     Он лежал на улице, почти с головой укрытый шуршащей, сухой осенней листвой. Где-то невдалеке плескалась вода. Барон мрака приподнялся на локтях и огляделся: деревья, деревья, деревья… Лес или рощица.
     Мечник не помнил, как выходил из резиденции, не знал, в какой точке мира находится и абсолютно не предполагал, чего ждать. Поэтому он призвал меч. Точнее, попытался призвать. Меч не появился и Арей в растерянности уставился на пустую детскую ладошку.
     ДЕТСКУЮ ЛАДОШКУ???
     Барон мрака быстро ощупал лицо – ни усов, ни бороды, ни уродливого шрама – вскочил на ноги – мир показался ему необычайно большим – и бросился бежать, ориентируясь на плеск воды. Через несколько минут мечник оказался на берегу небольшого озера и, не задумываясь, заглянул в синюю гладь.
     Из отражения на Арея смотрел черноволосый мальчуган лет десяти с очень бледной кожей, тонкими бледно-розовыми губами и чуть вздёрнутым носиком, одетый во всё чёрное: лёгкую чёрную курточку на молнии, чёрные вельветовые брюки и чёрные лаковые ботиночки на чёрных же носках. Под курточкой оказался чёрный свитер, а под свитером – чёрная майка. Снимать брюки барон мрака не стал – и так ясно, какого цвета у него нижнее бельё!
     Дарха не было. Силы тоже. Мечник превратился в обыкновенного десятилетнего лопухоида.
- Хорошо хоть всё чёрное, а не, скажем, оранжевое или розовое! – подумал Арей, и тут же рухнул на землю, сражённый приступом истерического смеха. Хорошо? Да, ничего хорошего! Теперь его любой комиссионер в два счёта уничтожит, использовав мало-мальски подходящий артефакт!
     Так барон мрака лежал и смеялся, пока его не вывел из истерики исполненный волнения женский голос:
- Мальчик, что с тобой? Тебе плохо?
     Мечник немедленно замолчал и просверлил взглядом склонившуюся над ним валькирию-одиночку.