Глава 10
Прощение

Тебя нежный свет подготовил к борьбе,
Луч солнца рассек этот мир пустоты...
И, мысли о мести лелея в себе,
К могилам друзей мы подносим цветы.
Молчишь? Не молчи. Эта жизнь так сложна.
Воспеть её может лишь шулер и плут.
Не прячься, не бойся, борись до конца,
И не забывай: время – пара минут.
Ты вновь одинок в окружении друзей,
Молчишь? Не молчи! Веселись и гуляй!
Смерть только ступень к претворенью идей,
А ты не сдавайся, а дальше играй.
Поставь на кон всё, что оставить хотел,
Будь нагл и смел, смейся вслух и кричи
И пусть кто-то скажет, что это – предел…
Не верь. Это бред. Все еще впереди.
(DiVert, Без названия)

Утром Сэм просто не мог разлепить глаза: он чувствовал себя разбитым, уничтоженным, раздавленным чьей-то могучей рукой. В общем, не самым лучшим образом. По комнате разносилось монотонное тиканье часов. Парень лежал около двадцати минут, прислушиваясь, и вскоре его снова начало клонить в сон. Но вдруг парню в лицо ударил резкий ветер.
– Я что, окно не закрыл? – проворчал Сэм, переворачиваясь на другой бок.
Раздались лёгкие, почти неслышные шаги, словно кошка крадётся к зазевавшейся мыши. Такой поворот событий смутил парня, и он резко сел в постели. Прямо напротив него стояла Скарлетт и, улыбаясь, наблюдала за парнем. Руки её были скрещены на груди, а во взгляде было что-то оценивающее. Парень поспешно выпрямился, ещё больше показывая свой накачанный торс.
Девушка хмыкнула, заметив это. Парень кашлянул.
– Привет! – после секундной паузы поздоровался Сэм.
– Привет! – поздоровалась Скарлетт. – Как ты?
Девушка села на постель рядом с парнем и посмотрела ему прямо в глаза.
И Сэм не смог соврать.
– Не знаю… Всё ужасно…
А сам подумал: “Боже! Я раскрываю душу девушке, с которой едва знаком! Вот дурак…”
– Расскажи… – попросила девушка.
Сэм, не обратив внимания на её слова, продолжил: “С другой стороны…”– но закончить мысль он не успел, т.к. его перебила Скарлетт:
– Я пойму тебя как никто другой!
Сэм вздрогнул. Она будто прочитала его мысли! Слово в слово!
Парень заговорил:
– Мы должны были поговорить с Дэном на горе. Я хотел извиниться за Джессику. Однако случилось непредвиденное: на горе меня встретил Эрл. Он хотел, чтобы я окончательно перешёл на его сторону.  Ему отказал. Вот тут-то и пришёл Дэниэл. Он спросил, что там делал Эрл и о чём мы говорили. Вот я ему и рассказал. А потом он спросил, почему я подчинялся Эрлу. Почему-то этот вопрос выбил меня из колеи, и я очень сильно разозлился. Я рассказал, что думаю о нём, о Боге, о Небесных… Я выплеснул на него часть боли и злобы, мучавших меня столько лет. А в его глазах плескался страх. Самый настоящий страх. И я понял, что стал монстром. Зверем, не знающим пощады. Я купил билет в Ад, когда согласился помочь в похищении Джессики. – Сэм замолчал и зажмурился, чтоб не заплакать. И не заплакал. Открыв глаза, он продолжил: – Напоследок я извинился за Джес и ушёл… домой.
Парень поднял глаза и посмотрел на Скарлетт. По щекам девушки текли слёзы, оставляя за собой мокрые дорожки, и капали на одеяло.
– Скарлетт! Что случилось? – подвинувшись к девушке, спросил Сэм.
– Ничего… Просто… жаль тебя… Я-то вспоминаю о произошедшем спокойно, а ты… Тебя Эрл преследует…
– Самое трудное – придти в себя, перебороть ненависть и… помириться с Джессикой и Дэном.
– Да, – подтвердила девушка.
Неожиданно раздался звонок в дверь. Сэм пошёл открывать, показав Скарлетт свои красные трусы с надписью “TOUCH ME!”.
Девушка улыбнулась.
Парень открыл дверь. На пороге стояли парень и девушка.
– Д-Дэн? – в шоке спросил Сэм. – Джес?
Оба утвердительно кивнули.
– Заходите! – пригласил парень.
Пара зашла в дом. Они выжидающе смотрели на Сэма.
– Мы услышали ваш разговор… Случайно… – сообщил Дэниэл.
– И… я хочу сказать… Сэм, ты не виноват. Мы тебя прощаем… А Эрл… Мы его отыщем, – закончила Джесси.
Скарлетт встала и подошла к компании.
– Вот видишь, всё хорошо! – сказала она, обращаясь к Сэму.
– Спасибо! – поблагодарил тот всех. – Спасибо Скарлетт! И тебе, Дэн! И Джес!!!
И все дружно обнялись, не обойдя стороной и Скарлетт.
– А Эрлу мы покажем, где раки зимуют! – пообещал Сэм.
– Да! – согласился Дэн.
Посидев у Сэма ещё немного, они ушли, оставив парня на попечение Скарлетт.

Глава 12
Незапланированная встреча

Тебе не надо бредить наяву,
И ты не будешь никогда просить,
Тебе достаточно сказать всем: "Я живу!
И ещё очень долго буду жить!"
Они тебе соврут, что мир продажен,
Но так, как ты, не смогут полюбить,
Но за макетом радости бумажной
Им очень, очень многого не скрыть.
Они тебе твердят, что ты – лишь пешка,
Но ты не верь, ты сам себя найдёшь,
Тебе орёл ведь выпал, а не решка,
Когда-нибудь и это ты поймёшь.
(DiVert, Без названия)

Около двенадцати часов дня Дэниэл и Джессика гуляли по парку. Погода на улице была что надо, да и в колледж идти не нужно было – занятия отменили.
– Джесси… Я вот знаешь о чём думаю… – начал Дэн.
– О чём же?
– Что нам делать дальше? Просто так Эрл в покое тебя не оставит, да и Сэма тоже! Только вот неясно, зачем вы ему нужны? Он хочет захватить власть, воруя Небесных? Тогда не тех он похищает! – парень задумался. Скорее всего, так и есть. – Или же просто мстит за что-то…
– Думаю, мы придумаем, как решить эту проблему! Всегда есть выход! А если не видишь его, то…
Дэн перебил:
– …найди чёрный выход! – Его будто осенило. Парень остановился, и Джес едва не споткнулась, налетев на него.
– Дэн, ты чего? – немного удивлённо спросила Джесси.
– А? Что? – Парень повернулся к девушке и наткнулся на её непонимающий взгляд. – Ничего! Просто задумался!..
Пацан взял Джес за руку и торопливо заговорил:
– Мне нужно кое-куда сходить! Точнее…
– Я с тобой! – ту же перебила его девушка.
– …слетать…
Джессика замерла.
– Что ты хочешь этим сказать?!
В ту же секунду вокруг парня и девушки возник на земле чёткий круг, будто выложенный только что вытащенными из костра углями. По линии круга вверх начала подниматься бледно-оранжевая пелена, на которой плясали языки пламени. Вскоре столб завертелся в огненном танце будто вихрь. Мелькнули пламенно-рыжие крылья, и в течение секунды всё улеглось.
Ангел Огня держал Джес за руку. Девушка в упор смотрела на Дэна, точнее, на Ангела.
– Я… – начал он. – Я полечу к Сайрусу.
– Ты уверен, что он поможет?
– Да… Он строг, но справедлив! – уверенно сказал Дэн, но почему-то отвёл глаза.– Но ты остаёшься здесь.
– Нет, я лечу с тобой! Я не останусь ждать у моря погоды, – возмутилась Джессика.
– Джес, погоди! Не на… – но он не договорил.
Девушка резко развернулась на сто восемьдесят градусов и отбежала на несколько шагов. Небесный протянул вслед девушке руку, но не смог споймать её. Ветер слегка трепал волосы девушки, и Дэн так и стоял, любуясь ею. Через несколько секунд он пришёл в себя и шагнул было в сторону Джессики, но остановился будто вкопанный.
Вокруг Джес завертелся нежно-розовый вихрь с тонкими чёрными разводами, похожими на нарисованные углём неумелыми руками ребёнка беспорядочные линии и штрихи. Мелькнула розовая вспышка, и неожиданно всё поглотил всплеск чёрноты. И спустя секунду всё встало на свои места. Спиной к Ангелу Огня стояла Ангел Любви. Но что-то другое привлекло внимание Дэниэла… Крылья! Крылья Ангела были нежно-розового цвета за исключением нескольких чёрных перьев. Одно, два, три… девять!
Дэн устало закрыл глаза. Случилось то, чего он боялся. Если у Небесного появляется несколько тёмных, точнее, чёрных перьев, он погиб. Ему больше нет места среди Ангелов в Раю. Он так и останется на земле, не имея права летать… Дэниэл не хотел такой судьбы для своей любимой. Нет… Ни за что!
Парень сжал кулаки. В нём начинала закипать злость. Он почувствовал лёгкое прикосновение к его щеке. Открыв глаза, пацан тут же наткнулся на лицо Джес.
– Джесси… я… – на губах Ангела Огня так и замерла фраза, которую он не смог произнести вслух.
– Давай рискнём! – Видимо, Джессика поняла, чего он боится. – Во имя нашей любви!
– Но я… боюсь… – Парень обнял девушку и крепко прижал к себе. Только после этого он продолжил: – …потерять тебя…
А в это время в небесном замке Мунлайт…
Небесный средних лет ходил взад-вперёд, задумчиво глядя прямо перед собой. Видимо, ему надоело вот уже пятнадцать минут бесцельно бродить по одному и тому же маршруту, и он определил свой дальнейший путь тем, что подошёл к окну. По лицу скользнула довольная улыбка. Взору открылась живописная картина: недалеко от него плыли, точнее, висели в воздухе ещё три таких замка. Все они на первый взгляд выглядели одинаково: довольно большие, со множеством бешен, окон. Судя по их размерам, они делились примерно на три-четыре этажа, на каждом из которых находилось как минимум пять комнат, каждая из которых имела своё предназначение: некоторые были сделаны под тренировочные залы, другие – для приёма гостей, а третьи… Что происходило в третьих покоях, было известно лишь некоторым Небесным. Все эти цитадели (в том числе и те три, что находились позади Мунлайта) принадлежала Архангелам – членам совета, самым мудрым Небесным в Раю. Каждый Архангел обучал Ангелов контролировать свои способности, помогали пользоваться ими во благо самим Небесным и другим. Имя Ангелы выбирали себе сами без помощи учителя, но чаще это делала за них судьба: судьбой были предначертаны способности, которые они получали. Управляешь огнём – Ангел Огня, если тебе ближе оружие, ты – Стальной Ангел и т.д. В учениках Архангела Сайруса были, например, Ангел Полной Луны, Ангел Лунного Блика и другие. Архангелы были избраны давно, однако до сих пор все они на своих постах. Они имеют право передать своё место кому пожелают, но сначала нужно этого добиться – нужно просто стать ВЕЛИКИМ!.. Прославиться, завоевать доверие и уважение окружающих, совершить уйму подвигов и, самое главное, остаться собой и не нарушить ни одного правила из Книги Неба. Пока что никто этого не добился.
Друг с другом замки соединялись посредством мостов, сплетённых из множества тонких светящих нитей, поэтому казалось, что они состоят из воздуха, однако они намного прочнее его. Из самих замков лился свет, однако так получалось из-за нитей: они светились как днём, так и ночью. Но не всё так просто! Разрубить или разорвать их невозможно!
Вот так всё сложно и в то же время просто.

– Прости, но я отправлюсь к Сайрусу один, – настойчиво сказал Дэн. Увидев решимость в глазах парня, Джессика отступила.
– Хорошо… – опустив глаза, согласилась она.
Уже через секунду вверх поднялся бледно-розовый столб, а ещё через некоторое время перед Ангелом Огня стояла Джес собственной персоной.
Девушка подошла к нему и коснулась губами его щеки.
– Иди… – сказала она. – Я буду ждать…
И Ангел, взмахнув крыльями, взмыл прямо в небо…

…Неожиданно Сайрус почувствовал, что сейчас кто-то явится к нему в гости, и поспешил к окну. Однако ни по одному из мостов к его замку не направлялись Архангелы или же Ангелы.
“Странно, - подумал Небесный. - Что ж, подождём!”
Ждал он недолго; скоро раздался стук в ворота замка. А через несколько минут в комнату хозяина Мунлайта постучали.
– Войдите! – разрешил он.
В комнату вошёл Ангел Огня.
– Здравствуйте! – поздоровался тот.
Сайрус кивнул. Он был немного озадачен, что именно этот Ангел пришёл к нему, а не к Архангелу своего замка, но никак не показал своего удивления.
– Присаживайся!.. – Как только Ангел сел на кресло, он продолжил: – Что привело тебя ко мне?
– Вы знаете, что я могу довериться только вам… Так вот, у меня неприятности… Точнее, у нас с Ангелом Любви… – И Дэн рассказал вкратце всю историю, которая успела приключиться в последнее время. Архангел слушал, не перебивая.
Как только Ангел Огня закончил своё повествование, Сайрус, задумчиво почесав затылок, сказал:
– Дэниэл, – да-да, он знал имя парня, – ты же знаешь, что всегда ожжешь на меня рассчитывать, но… тут я вряд ли смогу что-то сделать! Я попытаюсь что-нибудь придумать! Увидишь знак, знай: я помогу…
– Спасибо!!! – горячо поблагодарил Ангел.
– А теперь иди! – потребовал Архангел.
Дэн молча кивнул и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

В это время Джес была напряжена как никогда. Она просто не находила себе места от волнения. Может, именно это и помешало девушке заметить опасность, угрожающую ей. Сзади послышались лёгкие шаги, и только Джессика хотела обернуться, как рот ей зажала рука в чёрной перчатке, а другая рука обвила её талию. Девушка попыталась вырваться, отчаянно брыкаясь, но это не принесло ровно никакого результата. Неожиданно хватка ослабела, а потом и вовсе этот некто её отпустил. Девчонка поняла, что может пошевелиться, т.к. никто и ничто сковывало её движений. Но не тут-то было! Она не могла и рукой пошевелить, будто была связана. Но никаких верёвок на руках она не чувствовала, значит, связали её энергетическими нитями.
Повернув голову направо, – хорошо хоть головой двигать может! – она увидела… Эрла.
– Ты… – выдавила она.
– Я! – подтвердил тот, нагло улыбаясь. – А вот и Дэниэл! – посмотрев чуть правее девушки, добавил он.
Видимо, Ангел Огня был озадачен, т.к. стоял и удивлённо смотрел на Эрла.
– Ну что, как будешь спасать свою подружку? – издевательски поинтересовался тот у парня, подойдя на пару шагов к нему.
Но Дэниэл не растерялся. Сквозь зубы он прошипел:
– Я вызываю тебя на дуэль! Сегодня на этом же самом месте в полночь. Пора с этим покончить!!!
– Биться будем за часть юной леди! Точнее, за её жизнь… – сообщил Эрл и исчез вместе с Джес в яркой вспышке света.
Парню ничего не оставалось, как уйти ни с чем, но его подогревала злость, накопившаяся в душе. И хотя он не видел, как неожиданно то место, где стояла Джессика, осветил луч света, но в эту же секунду отчётливо осознал: в трудную минуту помощь придёт. Это был знак.

Часть II
Цена жизни

Пролог

Да... стой вот так –
безмолвным монолитом...
Сложи спокойно руки на груди...
В ночную тьму
сквозь дождь метеоритов
внимательно и пристально гляди...
Мне кажется: ты вырублен из мрака –
загадочный, гигантский исполин,
плечом подпёрший плоскость Зодиака...
Пусть рухнут небеса,
а ты иди...
Иди ко мне
по розовым осколкам
разбившихся, хрустальных облаков...
Босым ступням не больно
и не колко...
Невольно рассекая ноги в кровь,
ты больше не чувствителен к порезам...

Глава 1
Помни: я вернусь

Олово в голову,
Ночи бессонные,
Дни тягомотные, мысли колоннами.
В городе холодно, кутаюсь, путаюсь,
То загрущу, то о чем-то задумаюсь…
Не на войне, не умру, но без радости…
Горько и больно, из крайностей в крайности…
Синяя линия
В знак препинания.
Встречи по пальцам, пустые признания…
Не на костре, но горю в одиночестве.
Хочется пить, напиваться не хочется.
В стенку горохом слова откровения,
Мерка в шажок от любви до презрения.
Гулкими звуками
Грудь надрывается…
Мне в одиночку с бедою не справиться…
Письма в корзину, стеной расстояния…
Лезвием острым цена расставания.
Не на погибель, но ядом пропитано
Всё, что написано, всё, что прочитано…
Фразы напрасные
Дохнут на выдохе,
Сердце до донышка выпито... Вылакал…
Не к эшафоту, но будто простреленный…
В собственном доме, как в джунглях, потерянный…
В городе холодно…кутаюсь…путаюсь…
То загрущу…то о чём-то задумаюсь…
(Неизвестный автор)

На город медленно опускался вечерний полумрак, пряча собой испуганных и одиноких людей, которые желали только одного: скрыться, спрятаться от посторонних глаз, от своих проблем, от упрёков, переживаний; зарыться с головой под одеяло и крепко уснуть, ведь ночь отдаёт им часть себя, предлагая тем самым хоть и призрачный, но спасительный для них кров. И такой самообман, как ни странно, помогал. Утром эти же люди просыпались с улыбками на губах, в отличном настроении и шли на работу или в школу за новой порцией насмешек упрёков и прочих разочарований. А всё для того, чтобы вечером снова прийти домой и зарыться под одеяло и забыть обо всём, кроме собственного маленького внутреннего мира, где всё хорошо и ничто не беспокоит и так израненную душу.
Но были и такие люди, которым такие чувства неведомы. Они – охотники, лидеры по своей природе. Боль, горечь страх – это не о них. Они упорно идут вперёд к намеченной цели. Иногда даже со слишком сильным упорством. Но кого это волнует, если цель оправдывает средства? Прятать проблемы, переживания в один из уголков своей души не входит в их планы. Зачем тратить драгоценное время на такие вещи?
Есть также тип людей, которых я буду называть “нейтралы”. Они совместили в себе качества первых двух типов. Они уверены в себе, следуют своим принципам, но в меру. Такие люди, как говорится, “по головам” не пойдут ради собственной выгоды. Они немного романтичны, умеют выслушать, дать совет. В кругу они часто выполняют дополнительную роль психолога. С ними просто общаться, разговаривать. Но лидеры чаше всего отталкивают таких людей, поэтому у таких “свой” круг общения.
К какому типу людей относится тот парень, что сейчас бредёт по тихой улице, засунув руки в карманы кожаной куртки? Сложный вопрос. Сначала он явно был ярким представителем последнего типа людей. Но это было около года назад. А сейчас… сейчас он, сам того не желая, перекочевал в группу под номером один…
…Парень шёл по улице, глядя прямо перед собой невидящим взглядом. Если бы сейчас перед ним пробежала бродячая собака или проехал грузовик, он бы и не заметил. В этом человеке сложно узнать прежнего Дэниэла Бланша. Что-то в нём указывает на то, что он изменился. Почти до неузнаваемости. Нет, внешность осталась та же, а вот глаза… Выражение глаз парня сложно было понять: пацан смотрел на мир глазами, в которых был целый океан боли и в то же время пустоты. От взгляда таких глаз обычно по спине пробегают мурашки.
Что ж, перемена Дэна вполне объяснима: уже тогда, в свои 18 лет, он потерял самого дорогого и любимого человека – Джессику Лэйн.
Парень остановился, достал из кармана пачку сигарет. Взяв одну, он закурил и сунул сигареты обратно. Он очень чётко помнил все события того злосчастного дня, оказавшемся для девушки, к несчастью, роковым. Это была дуэль. Дуэль Эрла и Дэна за жизнь Джесси. К парню прибыла помощь в лице Сэма, Скарлетт и ещё четырёх Ангелов: Ангела Полной Луны, Ангела Тёмной Ночи, Ангела Тени и Ангела Лунного Блика. Эрл показал всем свой истинный облик: двухметровый монстр с перепончатыми крыльями, который при первой же возможности атаковал огнём и размахивал руками налево и направо. Взлететь и драться в воздухе ему не позволили, нанося монстру короткие, но частые атаки. И вот битва окончена: Ангел Полной Луны связала Эрла Лунной нитью, но… Тот успел нанести последний удар, направив прямо в Джессику Серебряное копьё Смерти, от которого невозможно уклониться. И Джес умерла, поражённая смертоносным оружием, оставила Дэна одного. Но напоследок прочла заклинание, в котором обещала вернуться. И Дэниэл верил, что именно так и будет, но всё же постепенно менялся, терял прежнего себя, становился менее общительным и жестоким. С того дня он около недели не ел, около двух недель не спал, пока не попал в больницу с истощением… Вернувшись ещё через несколько недель домой, он уже был в порядке: и ел, и спал. Но не жил… Душа-то была с девушкой! Он либо часами сидел и непрерывно смотрел на фотографию Джес. Она открыто улыбалась, говоря тем самым: “Не волнуйся! Всё будет хорошо!” Дэниэл рассматривал возлюбленную, словно пытался запомнить каждую её черту. Но он и так всё отлично помнил. Она снилась ему каждую ночь без исключения: сначала они гуляли по парку, потом наблюдали закат, а дальше… дальше ему снилась последняя минута жизни; копьё, летящее прямо к ней, Джессика падает, Дэн её ловит и приземляется прямо с ней на руках на землю… И Джес, его любимая Джес умирает прямо у него на руках… На этом сон заканчивался, и Дэниэл вскакивал с постели в холодном поту.
Парень докурил и бросил окурок на тротуар, затем растоптал его. Дэн направился домой.
Через полчаса он уже был дома и, заперев за собой дверь, направился прямо к письменному столу. Сев за него, он взял лист, ручку и что-то начал писать. В доме царил кавардак: было заметно, что здесь давно не проводили полномасштабной уборки. Всюду валялись какие-то вещи, пакеты от чипсов, банки от “Кока-Колы” и другие мелочи, которые омрачали весь интерьер. Наконец Дэниэл дописал и пробежал глазами по последним строкам, отложив ручку. Вот что там было написано:
Пусть твердит молва,
Что всё тщётно. Пусть.
Верь, что я жива,
Помни: я вернусь.
Затем он скомкал листок и кинул его в огромную гору таких же смятых листов.
Дэниэл поднялся из-за стола, снял куртку, кинул её на стул и, рухнув на кровать, подумал: “Я когда-нибудь сойду с ума. Или уже сошёл…”
Он закрыл глаза, и перед ним снова предстало лицо Джессики Лэйн. “Опять…” – подумал Бланш, проваливаясь в сон…
На лице парня появилась улыбка. Он снова встретил Джес, она рядом. Всего на одну ночь…

Глава 3
Время пришло…

Куда-то стремиться – кончаются силы,
И мысли кружат, словно сказочный сон
На берег взберутся чужие приливы –
Заставят отвесить последний поклон.
А память? Боишься? Не помнишь? Страдаешь?
Усталость уже не подарит прощения,
За что ты боролась? О чём ты мечтаешь?
Где прошлое давит поршнями презрения,
Вздымая обрывки знакомств и видений,
Там жизнь перечёркнута белой чертой,
И где же ты, память, когда нет прощений,
И воспоминанья сплошной чернотой
Нахлынули, гордость сминая навечно…
Ты можешь бороться, но всё бесполезно,
Образ храня, жизнь длиннее предвечного:
Она переполнена вечной надеждой.
(DiVert, Без названия)

Девушка не знала, сколько времени прошло, пока она сидела и смотрела прямо перед собой невидящим взглядом. Взглянув на часы, висевшие на стене, она отметила, что прошло всего лишь десять минут. Скарлетт снова перевела взгляд на стену. Однако никакие мысли не крутились в голове; только безразличие пульсировало где-то в сердце.
Наконец раздался звонок в дверь. Дэнверс встала и, подойдя к ней, впустила гостя.
– Привет, – немного растерянно поздоровался Дэниэл.
Девчонка кивнула. Накинув куртку и надев лёгкие сапожки, она вышла из дома, следом дом покинул парень, и заперла дверь на замок.
На улице вовсю царствовала весна: на деревьях уже распустились листья, земля зеленела травкой, отовсюду доносилось пение птиц. НО Скарлетт это не радовало. Она хотела одного: скорее добраться до больницы и узнать, как себя чувствует Сэм.
В их районе больница была всего одна, так что девушка и парень знали, куда идти. Дорога проходила в молчании: Дэн не знал, что можно сказать, чтобы отвлечь подругу от грустных мыслей, а Скарлетт и вовсе не хотела ни о чём говорить. По пути в клинику они наткнулись на маленький продуктовый магазин.
– Давай купим Сэму каких-нибудь фруктов! – предложил Дэниэл.
– Хорошо! Времени у нас навалом, так что можно и забежать за покупками, – согласилась девчонка.
Пока девушка выбирала фрукты, сок и другие полезные продукты, пацану всё-таки удалось её разговорить. Отвлечь. Хотя бы на десять минут…
Когда она подошли к кассе, в тележке уже лежали яблоки, апельсины, сок, бананы, несколько баночек йогуртов. Всё это, судя по надписям на этикетках, привезено из южных стран. Оплатив покупки и положив всё в пакет, Дэн и Скарлетт вышли из магазина. Через несколько минут они уже были у входа в больницу. Зайдя внутрь, она направились прямиком к регистратуре.
– Девушка, – обратился Дэниэл к сотруднице. – Скажите, пожалуйста, в какой палате лежит Сэм Прайсон?
Та, посмотрев на монитор стоящего перед ней компьютера, сказала:
– Его только что перевели в четырнадцатую палату на втором этаже. Если вам понадобится его лечащий врач, ищите его на том же этаже. Зовут доктора – Том Саммерс, – и, подняв глаза, поинтересовалась: – А кем вы ему приходитесь?
- Лучшим другом! – ответил без запинки Дэн.
– А вы, девушка? – спросила девушка, вопросительно взглянув на Скарлетт.
– Я… – та запнулась и опустила глаза. Через секунду она вновь в упор смотрела на сотрудницу клиники. Дэнверс уверенно сообщила:– Его девушка!
Дэниэл округлившимися от удавления глазами посмотрел на подругу. “И когда только успели?!” – подумал Бланш.
– Хорошо, проходите! – разрешила служащая и занялась какими-то бумагами.
Скарлетт, увидев донельзя удивлённое лицо Дэна, сказала:
– Потом! – этим она опередила вопрос парня. – А лучше спроси у Сэма!
Парень и девушка поднялись по лестнице на второй этаж и, найдя палату под номером четырнадцать, тихонько заглянули внутрь. На простой одноместной кровати, находящейся возле окна, лежал парень. Точнее, Сэм. Решив чуть позже зайти к другу, девчонка прикрыла дверь, и они с Дэниэлом сели на стоящие неподалёку стулья. Пацан, поставив на пол возле стула пакет с продуктами, наконец смог осмотреться. Обычная больница: всё выкрашено в белый цвет, только на дверях золотятся номера палат, кое-где стоят цветы, недалеко от парня стояли несколько диванов и столик, туда-сюда сновали врачи, медсёстры в белых халатах.
Дэнверс, вспомнив что-то, обратилась  к другу:
– Дэн! Я должна кое-что тебе рассказать! – парень, готовый слушать, перевёл взгляд своих зелёных глаз на неё. Та продолжила: – Мне сегодня приснилась Джессика… – она замолчала и, взглянув на парня, заметила, что его лицо приобрело отсутствующее выражение, а глаза наполнились грустью. Тяжело вздохнув, Скарлетт заговорила снова: – Она рассказала, что найти её можно в одном из двух гиблых мест Вселенной: в Лабиринте Смерти либо в Пещере Прόклятых. Однако оживить её сможешь только ты… Ни я, ни Сэм, а ты! И ещё…
Взгляд парня наконец прояснился, и он вопросительно посмотрел на собеседницу.
– Она просила передать, что любит тебя, – срывающимся голосом закончила девчонка.
Ей больно было видеть, как мучается её друг. До слёз было обидно за то, что его лишили самого дорогого в его жизни – Джессики Лэйн…
– Джесси… – прошептал Дэниэл, и его взгляд потеплел. Я найду тебя, чего бы мне это ни стоило! Я спасу тебя даже ценой моей собственной жизни!!!
Гадкий комок в горле Скарлетт Дэнверс растаял, а слёзы отступили. Теперь она тыла спокойна за Бланша. Девчонка знала, что с этого дня всё будет иначе!
Друзья задумались каждый о своём, но уже через несколько минут их размышления прервал мужской голос:
– Здравствуйте! Вы к Прайсону?
Скарлетт вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял добродушный на вид старик в белом халате. Серые глаза его смотрели на девушку радостно. Внезапно в голове у неё пронеслась догадка.
– А вы – Том Саммерс? – спросила Дэнверс.
– Да, – согласно кивнул тот. – Сейчас я посмотрю, спит ли он. Если же парень проснулся, я приглашу вас в палату. В худшем случае вам придётся ещё немного подождать.
– Хорошо! – согласился Дэниэл Бланш.
Врач Сэма Прайсона зашёл в палату и примерно через минуту вышел и позволил друзьям посетить больного.
Зайдя в палату, они увидели Сэма. Тот был немного бледен, рука была перебинтована, но в общем выглядел не так уж и плохо.
Дэн подошёл к стоящей в углу комнаты тумбочке и поставил на неё пакет. Девушка в это время присела на кровать рядом с парнем и спросила:
– Как ты?
– Нормально… Вот только голова болит… Спасибо, что пришли…
Скарлетт улыбнулась, а Дэн пожал плечами, говоря тем самым “не за что”.
– Расскажи, как ты умудрился попасть под машину? – попросил он друга.
– Ничего особенного… Просто маленькая девочка выронила мячик, и тот покатился на проезжую часть. Сама девчонка побежала за ним, и её чуть было не сбила машина. Я отпихнул девочку с дороги, и она оказалась на другой стороне улицы, а я… Я перекатился кубарем по машине и растянул руку. Точнее, немного вывихнул. Врачи говорят, через пару недель буду в порядке… – пояснил Сэм.
– Так ты герой! – восхищённо глядя на парня, обрадовалась Дэнверс.
Тот смутился, немного покраснел и сказал:
– Ой, да ладно вам!
Но Скарлетт не слушала. Она наклонилась к другу и быстро чмокнула его в щёку. Тот замер и секунду спустя протянул:
– М-да, это того стоило!
Компания облегчённо рассмеялась. Неожиданно в дверь постучали.
– Мисс Дэнверс, можно вас на минутку? – это доктор Саммерс заглянул в палату.
Девчонка встала и вышла к нему. Дверь закрылась.
– Молодец, Сэм! Уважаю! – похвалил Дэн. – Кстати, расскажи мне, как вы стали встречаться со Скарлетт?
Прайсон удивлённо взглянул на друга и засмеялся.
– Да, друг, ты всё пропустил! – сообщил Сэм. – Дело было так: через пару дней после битвы с Эрлом мы со Скарлетт гуляли в парке. Это было днём. Я отошёл на минуту купить ей букет роз. А когда пришёл, то зачитал ей любовные стихи, подарил розы и предложил встречаться. Она согласилась. Вот и вся история! – рассказал он.
– Да-а, долго я был в депрессии, раз не замечал такого романа прямо у меня под носом!!! – хохотнул Бланш.
Тут в комнату вошла Дэнверс.
– Врач сказал, что через пару недель тебя выпишут! – обрадовала она Сэма.
Они с Дэниэлом ещё посидели около получаса у друга и собрались было уходить, как неожиданно девушка хлопнула себя по лбу и сказала Прайсону:
– Я же забыла тебе рассказать! Мне сегодня снилась Джессика… – и она во всех подробностях описала своё сновидение.
Парень нахмурился и ответил:
– Ясно… Значит, идём её искать?
– Но только когда ты выздоровеешь! – прервал друга Дэн.
– Дэниэл, ты стал самим собой… – отметил Сэм. – С чего это вдруг? Нет, ты не подумай ничего плохого, я очень рад, просто вот уже около года ты был… другим…
– Просто я узнал, что Джесси можно вернуть! – пояснил тот. – И я это сделаю!
– И мы поможем тебе, – пообещала Скарлетт.
– Спасибо! – поблагодарил Бланш друзей. – Что ж, мы пойдём… Выздоравливай скорее, Сэм!
И они, попрощавшись с другом, ушли. А тот перевернулся на бок и задумался. О том, как им найти Джес.

Глава 5
Две половинки

Ей отмерено время
Между светом и тьмою...
Непосильное бремя –
Оставаться собою,
Быть ни тем и ни этой,
Но обоими сразу.
Ни живой, ни отпетой,
Лишь по сердца приказу
Поступать. Даже если
Разорвут его в клочья
Те, кто день славят песней,
Те, кто шастают ночью.
Мало тех, что поймут
Сумрак… Тех, что поверят –
Он не враг и ведут
В обе стороны двери.
…Кем – не знаю ответа –
Суждено ей когда-то
Стать? Весенним рассветом –
Или зимним закатом?..
(Ольга Громыко, «Оборотень»)

– Джесси… - это было первое слово, которое сорвалось с губ Дэниэла, как только он увидел её, свою Джессику.
Стоило ему бросить лишь мимолётный взгляд на девушку, как всепоглощающая пустота в душе парня потихоньку наполнялась слабой, но могучей надеждой на возвращение возлюбленной.
– Здравствуй, Дэн… Как ты? – неловко поинтересовалась она.
– Нормально, но… ты же понимаешь, как мне без тебя плохо…
– Да…
В воздухе повисло молчание.
Парень оглянулся по сторонам и с удивлением отметил, что стоят они на ровной глади воды, простирающейся во все стороны, так что нельзя было отличить небо от воды.
Девушку же окутывала лёгкая, но непроглядная дымка, оставляя видимыми лишь шею, лицо, кисти рук и ноги ниже колена.
Парень вздохнул и, решив не затягивать молчание надолго, обратился к подруге:
– Джесси… - та вздрогнула, будто и не ожидала, что он заговорит. – Понимаю, нам с тобой иногда очень нужно просто посидеть и помолчать, не тратя время попусту на разговоры, но… Думаю, сейчас не тот случай. К сожалению, мы ограничены во времени. Могу я сразу приступить к делу?
– Да, конечно, - спохватилась та. – Не зря же старая Гэтти так старалась.
– Ты знаешь, что нашу встречу подстроили?! Но откуда? – удивился парень.
– Не думаю, что тебе будет приятно узнать все тонкости обряда… Так о чём ты хотел спросить?
Немного придя в себя, парень задал интересующий его вопрос:
– Помнишь, ты говорила Скарлетт о тех двух местах, в одном из которых можно тебя найти? – и, не дожидаясь утвердительного ответа Джессики, продолжил: - Так вот, где только мы не искали, но абсолютно ничего не нашли об их местоположении. Может, ты знаешь, где они находятся?
– Конечно, - будничным тоном отозвалась та. Парень же вздохнул с облегчением; это значительно ускоряло выполнение их задачи. – Лабиринт Смерти располагается в горе Сахама, что недалеко от города Арика в Чили.
– Я не ослышался: ты сказала в горе, а не на ней? – переспросил Дэниэл.
– Нет, Дэн, я не ошиблась, - покачала головой та. – Именно внутри горы. Там находится город, а в том городе – Лабиринт. Теперь о Пещере Проклятых. Я знаю только то, что она где-то близ озера Титикака, во всё той же Южной Америке. Могу немного рассказать о происхождении её названия. Пещера – чистилище, куда попадают души как праведников, так и грешников, не попавших ни в рай, ни в ад. Это всё…
– А почему ты не сказала всё это Скарлетт? – наконец спросил Дэн.
– Мне было позволено лишь вселить в вас надежду, направить на верный путь, но не более…
– Ясно… - пацан не стал больше задавать никаких вопросов и опустил голову. – Теперь можно и помолчать, - он почувствовал на себе удивлённый взгляд карих глаз возлюбленной и поднял глаза. – Я могу обнять тебя?
Та покачала головой и произнесла:
– Всё вокруг – иллюзия. И я тоже отчасти мираж… - как и в глазах парня, в её глазах было столько грусти, что было невыносимо смотреть друг на друга, ведь оба прекрасно понимали причину её появления.
Бланш протянул вперёд руку, будто хотел дотронуться до Джес, но остановился в нерешительности на полпути. Джессика сделала то же самое, и как только кончики их пальцев соприкоснулись, всё стало исчезать. Последнее, что успел сказать Дэн, было “Я люблю тебя”.
И ощущение тепла руки любимой покинуло его.
Дэниэл проснулся…

На часах было восемь утра, а Дэн уже не спал. Ему столько нужно было рассказать друзьям, что голова шла кругом, поэтому парень ещё некоторое время полежал, приходя в себя и вспоминая довольно реальный сон, а после встал и вышел в гостиную к телефону. Набрав номер Скарлетт Дэнверс, он, едва услышав её бодрый голос, без приветствия вкратце рассказал девушке о визите Ангелов и о ночном сне. Та молча слушала его, даже не перебивая.
Закончив рассказ, Бланш заключил:
– Теперь нам нужно вытащить Сэма прямо сейчас из больницы и немедленно лететь в Южную Америку.
– Я займусь этим, - решила Скарлетт. – Заберу его оттуда любой ценой, а после мы придём к тебе!
– Хорошо. Пока.
– Пока.
Парень повесил трубку. Теперь осталось только подождать, пока девушка придёт вместе с Прайсоном.

Буквально через час раздался звонок в дверь. Бланш подскочил от неожиданности и понёсся открывать. На пороге стояли Дэнверс и Прайсон.
Прошла обычная церемония приветствия и за спинами только прибывшей пары захлопнулась дверь.
Сэм был одет в свою обычную одежду, что ничуть не смутило Дэна, но… Что-то было не так… У парня с собой не было никаких вещей.
– Сэм, а как тебя так просто отпустили? – садясь на диван, спросил Бланш. Гости сели рядом.
– А меня и не отпускали! Скарлетт минут сорок скандалила, но ей отказали в том, чтобы выписать меня, и она притворилась, что ушла. Но позже просто прилетела ко мне, пользуясь своими способностями, выкрала меня, и мы заглянули к нам домой, я переоделся… А сейчас мы у тебя, - по мере того, как он рассказывал, Дэн всё шире и шире улыбался, пока не выдержал и не расхохотался.
Скарлетт скромно потупила взор, а Дэниэл, успокоившись, отметил:
– Ну вы и учудили!!! Молодцы, ничего не скажешь!
– Я же сказала, что вытащу его любой ценой, - пожала плечами Дэнверс.
– Это точно! – кивнул парень. – Ладно, перейдём к делу. Нам нужно решить, куда сначала ехать. Джес рассказала о том, что Пещера находится близ озера Титикака, а Лабиринт – в городе внутри горы Сахама в Чили. Куда едем? Лично мне всё равно.
– Знаешь, это твоё “мне всё равно” может стоить всем нам жизней… - настороженно отмети Сэм.
– А разве у нас есть выбор, идти или нет? Шансы ровно пятьдесят на пятьдесят… Я готов пойти хоть на верную смерть ради Джес! – горячо заверил друзей Дэниэл.
Грустно улыбнувшись, Сэм прошептал себе под нос:
– Чувствую, смерть уже точит свою косу…
– Всё! Хватит чесать языками! – воскликнула Скарлетт. – Куда едем, Дэн?
Тот, вздохнув, ответил:
– В Лабиринт Смерти.
Теперь дорога была выбрана и не было пути назад. Они обязаны спасти даже ценой своих собственных жизней, хотят они того или нет.
“Хоть бы повезло,” – умолял Сэм, искренне надеясь, что его надежды оправдаются, но парня не покидало чувство страха.
Пятьдесят на пятьдесят, орёл или решка, спасение или неудача, счастливая жизнь или верная смерть…

Официально заявляю, что я наконец закончила писать книгу "Небесная высь"!

Читайте. надеюсь, Вам понравится!!! 

Глава 7
Те, кто не ищут лёгких путей

Чёрный космос за плёнками всех атмосфер
Жадно тянет тебя в свой чертог.
Ты не ищешь себе покровительств и вер,
Не страшишься ни бед, ни тревог.
Твоей чести не видел ликующий свет,
Ни гроша за душой – ну и пусть.
Ты стремишься за край, в черноту меж планет,
Будто там сможешь ты отдохнуть.
Ярким звёздам вверху неизвестно тепло
Человеческих душ… Жалкий блеф.
Ты ловить удовольствия в жалости слов
Не привык, веря в силу и гнев.
И тебе всё равно, что там холод и тьма,
Будто здесь видел много добра…
Утолил все мечты, кроме жажды узнать,
Что таит безграничная мгла.
Там, искатель чудес и безжалостный вор,
Разрушитель наивных идей,
Ты найдёшь новый мир, из порхающих спор
Погибающей мысли твоей.
(DiVert, Без названия)

Добраться до заветной горы было очень непросто, но путники справились с поставленной задачей. Нет-нет, им вовсе не встретились никакие монстры, сам подъём в горы бал нелёгок. В качестве средства передвижения был выбран воздушный шар, который наши гости Арики арендовали на небольшой лётной базе на окраине города. Полёт занял целый день, а после парням и девушке просто посчастливилось прямо на своём пути отыскать небольшую долину, где они и посадили шар. Теперь им нужно было пройти немного на запад, до высокой и крутой горы, грозно вонзившейся своей вершиной в облачный небосвод. Путь туда занял ещё два дня, так как путники останавливались на ночь на ночлег, разбивали палатку и зажигали внутри костёр, дым от которого ровнёхонько уходил через небольшое отверстие в крыше палатки.
И в конце концов троица друзей достигла нужной горы. Если они и были хоть чуть-чуть этому рады, то сил у них просто не было признаться в этом. Без лишних слов все трое ввалились в пещеру, прямо к которой вела протоптанная за множество десятилетий тропинка.
Не успели они закончить один путь, как тут же начался другой – сначала в полумраке, а после и в кромешной тьме они двигались вперёд по туннелю чуть ли не наощупь. Пока Дэн внезапно не вспомнил о валявшейся в кармане зажигалке. Торопливое чирканье – и небольшой язычок пламени хоть немного, но осветил юношам и девушке дорогу. Все трое огляделись по сторонам. Ничего особенного – пещера как пещера, разве что чересчур длинная и сырая. Компания скучковалась и потихоньку побрела дальше. Минут через пять огонёк вдруг погас. Дэн чертыхнулся. Скарлетт ойкнула скорее от неожиданности, а Сэм благоразумно промолчал. Троица неуверенно двинулась дальше; через некоторое время впереди забрезжил едва заметный свет.
Друзья поспешили на ориентир…
…И вышли прямо в ОГРОМНУЮ подземную долину со множеством домов различных размеров. Все трое аж рты пораскрывали от удивления. Ещё более удивительным показалось то, что к ним тут же подошёл низкорослый человек в серой мешковатой кофте и таких же штанах. На ногах его было некое подобие не то лаптей, не то босоножек. Больше никого из людей не было видно.
– Добро пожаловать, чужестранцы, – чуть поклонившись, на чистейшем английском поздоровался он.
Из его уст это звучало несколько странно, если принять во внимание окружающую обстановку а-ля каменный век. Какой тут современный английский?!
– Не стоит так изумляться, это благодаря нашим амулетам мы понимаем друг друга, – пояснил незнакомец. Только сейчас друзья заметили блеснувший на груди в складках одежды амулет – янтарного цвета камень, крест-накрест обмотанный верёвкой.
– Странный народ, – буркнула себе под нос Скарлетт, но тут же спохватилась – вдруг услышал? – и быстро взглянула на незнакомца.
Но тот лишь приветливо улыбался; или не услышал, или сделал вид, что это так.
– Что это за место? – прервал молчание Сэм.
И тут же получил ответ:
– Это древний город Эхо, город, куда ни один человек ранее не попадал, город Смерти, город-легенда. За многие сотни лет вы – первые и, согласно пророчеству, последние его гости. После того как вы выйдете наружу, он исчезнет………
На радостном лице незнакомца не было и тени страха. Напротив, мужчина сиял широкой улыбкой.
Дэн молчал; его уже ничто не могло удивить.
– А… что за пророчество? – дрожащим от волнения голосом начала Скарлетт. Её всё сильнее терзало плохое предчувствие.
– Однажды в Эхо придут трое. Единственные, кого пропустит в своё святилище Великий Дух, хранитель города. Они будут следовать Великой Цели, но где и когда достигнут её и достигнут ли – неведомо. После того, как трое войдут в Лабиринт Смерти, из которого никому, кто входил туда, выбраться не удавалось, Эхо исчезнет… – «Горожанин» спокойно пожал плечами. – Это всё.
Сказал настолько спокойно, как будто согласился сходить в магазин за хлебом. А вовсе не заявлял, что они своими руками роют могилы всему городу.
И троим друзьям абсолютно нечего было на это ответить.
Скарлетт испуганно взглянула на Сэма. Тот отвёл взгляд.
– Где Лабиринт? – спросил Дэн.
Он собирался идти до конца. Даже если бы под угрозой был целый мир, Дэниэл всё равно пошёл бы и на такую жертву ради Джессики.
Незнакомец неопределённо махнул рукой и сказал:
– Я провожу вас. – После чего он уверенно направился вперёд по дороге вглубь города.
В городке было необычайно тихо, будто все горожане почуяли приближающуюся смерть… Впрочем, скорее всего, так оно и было.
Дэн уверенно шёл за мужчиной, и эта его уверенность в том, что цель оправдает средства, заставила Сэма и Скарлетт немного успокоиться.
Когда уже почти весь городок остался позади, Дэн и его друзья увидели врата высотой добрых три метра, в которых клубился не то дым, не то туман.
– Мы пришли, – сообщил проводник. – Прямо за вратами – Лабиринт Смерти. – И прежде чем кто-либо успел что-нибудь сказать, незнакомец резко взмахнул рукой. И исчез, напоследок ещё шире улыбнувшись. Ещё несколько секунд в воздухе висело сказанное им «Прощайте!».
Наверное, все жители этого странного города Эхо уйдут в Рай, иначе почему незнакомец так радостно улыбался?
Дэн вдохнул поглубже и шагнул прямо в грязно-серое марево…

Когда взгляд Дэна прояснился, он наконец сумел разглядеть, куда он с друзьями попал. Прямо перед ними находился вход в Лабиринт, построенный из трёх грубо отёсанных камней, стоявших буквой «П». Как слева, так и справа от проёма была глухая каменная стена, которой не видно было ни конца, ни края.
Дэн обернулся к Сэму и Скарлетт, которые с такими же хмурыми лицами, что и он, рассматривали сие «чудо архитектора». Сэм одарил друга соответствующим взглядом.
– Знаю, мне тоже совсем не нравится эта затея, но я слишком сильно люблю Джес, чтобы повернуть назад, едва начав путь. – Дэн вздохнул. – Если вы не хотите идти, я пойму.
– Что ты несёшь? Мы не бросим тебя! Правда, Сэм? – возмутилась Скарлетт.
Юноша кивнул.
– Спасибо, – поблагодарил Дэн. – Вы не представляете, как вы оба мне помогли!
И все трое смело шагнули сквозь каменные врата прямо в Лабиринт Смерти, где их явно не ждало ничего хорошего.

Глава 8
Иллюзорный мир

…И сердцу в лад по стеклам дождь стучит
бессмысленно и скучно – вероятно,
его, как нить напрасную, сучит
возлюбленная мною Ариадна.

И нить струится, но спасенья нет.
Чернеет небо, дождь холодный сея.
Тебе уже не вывести на свет
навеки изнемогшего Тесея.

– Приди! Приди! – шепчу тебе во мглу, –
над прялкою бессонною усердствуй!
Слепую нить проталкивай в иглу,
настойчиво нацеленную в сердце.

– Из лабиринта нет пути, родной!
– Из лабиринта нет пути, родная!
Молись и плачь, над пряжей изнывая.
Все кончено. Лишь слабый голос мой
хрипит во тьме, себя не узнавая…
(Игорь Меламед, «Ариадна»)

Как ни странно, но едва друзья перешли границу врат, их как будто отрезало от внешнего мира. Появилось такое чувство, что они попали в совершенно другую реальность, живущую по своим собственным законам. Тем более что здесь царила не непроглядная тьма как в пещере у входа в город, а приятный полумрак. Создавалось впечатление, будто кто-то просто включил приглушённый свет лампы. В некотором роде тут было даже уютно.
– А всё не так страшно как я предполагал, – даже удивился Сэм.
– И почему я сомневаюсь, что всё так просто? – нахмурилась Скарлетт.
– Может, потому, что мы ещё только вошли в лабиринт. Ещё неизвестно как мы дойдём до его конца! Не зря же его прозвали Лабиринтом Смерти, правда? – высказал своё мнение Дэн.
Сэм скривился:
– С такими пессимистичными мыслями вообще не стоило сюда соваться.
– Просто мы заранее готовимся к худшему, – тяжело вздохнув, объяснила девушка. – Ладно, давайте скорее с этим покончим.
Парни согласно закивали.
– Куда пойдём? – оглядываясь по сторонам, спросил Сэм.
Как и в любом типичном лабиринте у искателей приключений было всего три пути: налево, прямо и направо. Не считая, конечно, пути назад. Ведь как только троица ступила на твёрдую почву, туман сжался в крохотное облачко и с негромким хлопком исчез. На месте бывших врат теперь красовалась глухая каменная стена.
– Предоставляем выбор девушке, – галантно поклонившись, предложил Дэниэл. Он как-то заметно повеселел в последние минуты.
– Налево.
Не успели парни и девушка войти в левый рукав лабиринта, их накрыла чёрная пелена, не дававшая возможности ничего увидеть. Так продолжалось всего несколько мгновений, так что никто толком и запаниковать не успел. Зато они сильно изумились открывшемуся их глазам пейзажу. Двумя словами – диким джунглям.
– Мне это напоминает фильм ужасов, – высказал своё мнение Сэм, почти незаметно пододвигаясь назад.
– Всегда любил ужастики, – в сердцах бросил Дэн и потащил сопротивляющихся друзей вперёд.
Неожиданно со всех сторон стали доноситься просто ужасные звуки: писк мартышек, шипение десятков змей, оглушающий рык диких кошек, визг, топот и стук.
«Как всё знакомо,» - ностальгически подумал Дэн, вспомнив подъём на гору Тьмы, прибежище Эрла. Тогда Алекса сводил с ума шум, а сейчас Дэн в полной мере ощутил это на себе.
…Огненный столб, взмывающий в небо…
…Пламенные крылья за спиной…
…Немного силы Ангела, причудливо сплетающейся в кружевной узор…
И вот уже тонкий огненный купол, немного подрагивая, защищает друзей от устрашающего шума.
Из кустов каких-то незнакомых ягод бесшумно выпрыгнул непонятный зверь: не то тигр, не то гиена. И преградил компании путь. Все трое остановились как вкопанные.
– Я, конечно, могу поджарить его, но тогда мне придётся снять полог. А мне не очень хочется делать это.
Скарлетт хотела было предложить свою помощь, но тут неожиданно зверь прыгнул прямо на них…
…И, ударившись о купол, просто исчез.
– Кто-нибудь заметил, как вогнулось защитное поле? – спросил Сэм. – Я – нет.
Дэн покачал головой.
– Хищник даже не коснулся его, как будто…
– Как будто он был иллюзией! – закончила Скарлетт.
– М-да, чувствую, самим нам во всём не разобраться. Пойдёмте лучше искать выход, – предложил Сэм.
Друзья двинулись дальше, надеясь поскорее выбраться из этих милых и наверняка безопасных джунглей. На них нападали различные звери, цветы-людоеды, насекомые. Но едва все они касались купола, то тут же исчезали. В общем, бояться было нечего.
В довершение картины они забрели в деревушку, за которой на холмике виднелся какой-то храм.
Твёрдо решив, что им туда, они направились на ориентир.
Неожиданно из одного домика вышла девочка лет шести на вид с грязной и потрёпанной куклой в руке. Она смело подошла к остановившимся Сэму, Дэну и Скарлетт и протянула им куклу.
– Возьмите. Малышка Эми станет вашим лучшим другом!
Дэн убрал полог (шума уже не было слышно) и хотел было принять подарок, но Скарлетт его остановила:
– Погоди! Думаю, не стоит брать ничего у жителей этого мира. Вряд ли это приведёт к чему-то хорошему.
– Согласен! – кивнул Сэм.
Невольно признав, что девушка, скорее всего, права, юноша отступил назад. Девочка оскалилась в клыкастой улыбке и, прижав Эми к груди, убежала обратно в дом.
Стараясь ничему не удивляться, троица взобралась на холм и скептически осматривала место поклонения некоему безызвестному божеству, до ужаса похожему на снежного человека.
– Интересно, что это за место? – поинтересовалась девушка.
– Наверное, храм какого-нибудь Тумбы-Юмбы, – пожал плечами Сэм.
– Пойдёмте скорее, - поторопил друзей Дэн.
Вот уже в который раз они без тени страха шагнули в неизвестно куда ведущий проход.
…Снова успевшая уже надоесть темнота, но на этот раз они вернулись обратно в лабиринт.
– Сейчас пойдём направо, – заявил Сэм.
Дэн и Скарлетт пожали плечами, в душе понимая, что вряд ли от направления что-то изменится.
А справа их ждал седой длиннобородый старец в алой мантии. Он сидел за столом и что-то писал в одной из лежащих рядом с ним книг длинным белым пером. Сэм шумно выдохнул. Вроде ничего опасного.
Старик обернулся на звук и от неожиданности выронил перо.
– Ох, молодые люди, и напугали же вы меня! – Он пригрозил им пальцем. – Нельзя так тихонько подкрадываться к пожилому человеку. Кстати, не подадите перо? Мне так тяжело наклоняться.
Скарлетт предостерегающе посмотрела сначала на Дэниэла, потом на Сэма и произнесла:
– Прошу прощения, но нет. Думаю, ничего хорошего из этого не выйдет.
Старик задумчиво взглянул на неё и после с проворством обезьяны схватил перо с пола.
Парни шокировано молчали.
– Верно, – покрутив в пальцах письменную принадлежность, согласился он. – Как я понимаю, вы уже разгадали загадку Лабиринта. Что ж, уходите, мне нет смысла вас задерживать. У меня ещё много работы.
– Но… - хотела было возразить девушка.
– Нет-нет, никаких «но»! – прервал старец, принимаясь за работу.
– А как же…
– Уходите! Здесь нет того, что вы ищете! – почти истерично взвизгнул он и махнул рукой. Из его ладони появилось маленькое серое облако и, окутав друзей, унесло их прочь от своеобразного мужчины…

…Туман, окутавший их, рассеялся и Дэниэл, Скарлетт и Сэм обнаружили себя стоящими на земле рядом с горой Сахама. Перед ними раскинулись уже знакомые им по путешествию сюда горы. Однако то, что они нашли выход, вовсе их не радовало.
Они ошиблись.
Скарлетт осторожно позвала:
– Дэн, ты как?
Парень повернул к ней лицо и улыбнулся несколько фальшиво.
– Прорвёмся, – только и сказал он. А в глазах – смятение.
Девушка тяжело вздохнула. Хорошо хоть не отступился. Минута – и перед парнями предстала бледная Скарлетт с кроваво-красными глазами. Превращение закончилось.
– Полетели, - кивнула девушка и, подхватив Сэма под руки, прыгнула.

Дэниэл сидел в своём номере и напряжённо размышлял.
«Как оказалось, хреново у меня с интуицией, раз я неверно выбрал маршрут. Впрочем, в этом есть свой плюс – раз Джес не оказалось в Лабиринте, значит, она точно находится в Пещере Проклятых. Придётся будить завтра Сэма и Скарлетт с утра пораньше и скорее ехать или лететь к озеру… Нет. Я не могу ждать до утра! Сэм, Скарлетт, простите… Я поеду один!»
Брюнет подорвался с места и, схватив куртку, быстро вышел из номера. Номер был оплачен до завтрашнего дня включительно, поэтому сообщать об отъезде Дэн не стал.
Отойдя за несколько кварталов от гостиницы, он наплевал на конспирацию и, приняв облик Ангела, взмыл в вечернее небо.